Az USA Szövetségi Légügyi Hatósága (FAA) jelenleg végzi több olyan automatizált rendszer értékelését, melyek rendeltetése a repülőterek betonfelületein szétszóródott, idegen tárgyaktól eredő törmelékek (Foreign Object Debris - FOD) észlelése és jelentése. Várható, hogy az értékelés alapján az FAA kialakítja és 2009 elején kiadja ezen új, kibontakozó technológiák számára a teljesítményszintekre vonatkozó előírásokat.
A tesztelések során az FAA négy kiforrott rendszerre összpontosítja a figyelmét, melyek az alábbiak:
A Qinetiq cég Tarsier radar rendszere az elmúlt hónapban folyamatosan üzemelt a Warwick-ben lévő T.F. Green Légikikötőben.
Az R.I. Stratech cég várja az általa kifejlesztett konstrukció végleges jóváhagyását az FAA részéről, s a tervek szerint ez év nyarán kerül felszerelésre a Chicago O'Hare Nemzetközi Légikikötő 27L kifutópályája számára.
Az X-Sight rendszer a közelmúltban lett felszerelve a Boston Logan Nemzetközi Légikikötő 15R kifutópályája részére és márciusban kezdte meg az üzemelést.
A mobil FODFinder rendszer márciusban lett üzembe helyezve a Chicago Midway Légikikötőben, s alkalmazásával az FAA elvégezte az előzetes adatok gyűjtését.
Jim Patterson, az FAA témában illetékes szakembere szerint a FOD által okozott károk a világ összes légiforgalmi társaságainak vonatkozásában évenként több mint 4 milliárd USD összegre becsülhetők. A károk főleg a törmelékek sugárhajtóművekbe történő beszívásából és a sárkányszerkezet törmelékek által okozott sérüléseiből származnak. Patterson szerint az egyik US. Légiforgalmi társaság havonként 1,8 millió USD összegű FOD által okozott kárt jelentett. Az FAA nem gyűjt be FOD információt a légiforgalmi társaságoktól, vagy repülőterekről, azonban megköveteli a felszállópályák rendszeres ellenőrzését. Patterson szerint "FOD által okozott sérülések mindig történnek, de nem keltenek olyan figyelmet, mint egy repülőbaleset".
A tervek szerint a négy rendszer értékelése egyenként legalább 12 hónapot vesz igénybe. A rendszerek lehetővé teszik a felszállópálya felületén lévő FOD észlelését és jelentését, melynek alapján a repülőtér üzemeltetője képes lesz az idegen tárgyak és törmelékeik helyének gyors meghatározására, megtalálására és eltávolítására. A rendszerek ára 200 000 USD-ig változhat és képesek olyan kis tárgyak észlelésére, mint a csavarok és az alátétek.
Az egyéves értékelési időszak biztosítja, hogy a rendszerek eltérő időjárási viszonyok között kerüljenek tesztelésére, például hóréteg esetén. Ilyenkor nagy kihívást jelent, hogy a rendszerek képesek legyenek megkülönböztetni a tényleges FOD tárgyakat a felgyülemlő hótól.
A tesztelés első fázisában speciális kalibráló tárgyak kerülnek elhelyezésre a felszállópálya előre kiválasztott pontjain, majd a rendszer elvégzi a pálya felszínének pásztázását. Minden hónapban ugyanazon kalibráló tárgyakat ugyanazon pontokon újra elhelyezik, s leellenőrzik a rendszer képességét az észlelés és a jelentés megismétlésére.
Egy második tesztelés során tipikus FOD-okat (például csavarokat, alátéteket, betondarabokat, a repülőgépekről leeshető különböző szerkezeti részeket, kisebb szerszámokat és egyéb tárgyakat) használtak, melyeket elhelyeztek a felszállópálya előre meghatározott pontjain. Patterson elmondta, hogy a FOD tárgyak elhelyezési pontjai hónapról hónapra változatlanok maradtak, s a tárgyakat véletlenszerűen 45o-ra forgatták el, hogy leellenőrizzék a rendszer képességét a FOD-ok észlelésére függetlenül azoknak a szenzorhoz viszonyított orientációjától.
A végső - "vak tesztelésnek" nevezett - ellenőrzés a felhszállópálya véletlenszerű kijelölt pontjaira helyezett ismeretlen FOD tárgyak észlelésének képességét vizsgálja. A T.F. Green Airport légikikötőn kívül a Qinetiq rendszer a kanadai Vancouver Nemzetközi Légikikötőben is üzemel 2 év óta.
A Logan légikikötőben telepített X-Sight rendszer számos kisméretű Felszín Észlelő Egységet (Surface Detection Unit - SDU) használ, melyek magukba foglalják mind a radarokat, mind pedig a kamerákat és a felszállópálya széléhez közel vannak elhelyezve. Mindegyik SDU a részére kijelölt saját területet pásztázza, s amennyiben FOD tárgyat észlel, egy riasztójelet küld és értesíti az operátorokat a FOD tárgy pontos helyéről. Az X-Sight a FOD tárgy közeli video képét is közvetíti és biztosítja a FOD tárgy "befogását", ameddig azt el nem távolítják (az éjszakai kereséshez egy, lézersugaras céltárgy-megvilágító berendezés kerül felhasználásra).
A járműre szerelt, s a Midway légikikötőben értékelés alatt lévő Trex FODFinder rendszer előnye az, hogy mobil és kihelyezhető az állóhelyeken, guruló utakon, valamint a felszállópályákon lévő FOD tárgyak pásztázására. Mivel a jármű kis sebességgel mozog előre, a radar a jármű előtti szektort pásztázza és biztosítja az operátor számára mind a radar - mind pedig a video képet. A légikikötőt ábrázoló mozgó térkép display elősegíti a szükséges helyzetismeret biztosítását.
A Stratech cég O'Hare légikikötőben telepített iFerret "intelligens látó rendszere" egy nagy felbontóképességű kamerát alkalmaz, amely a felszállópályát pásztázza. A kamera egy leképező szoftvert használ, amely automatikusan alkalmazkodik a változó fény- és felszíni viszonyokhoz. A rendszer biztosítja az operátorok számára a FOD tárgyak pontos helyzetére vonatkozó információkat.
Az eddigi tesztelések során a szakemberek néhány "érdekes kihívással" találták szembe magukat, ami szükségessé tette az egyes rendszerek értékelési programjának megváltoztatását. Így például kiderült, hogy a milliméteres hullámhosszúságú radarokon alapuló rendszerek - ellentétben a kamerákon alapuló rendszerekkel - nem reagálnak a színekre. Ezért kibővítették a FOD tárgyak készletét a szürke szín különböző árnyalatú változataival befestett tárgyakkal, hogy lehetővé váljék a kamerák képességének tesztelése a környezethez viszonyított különböző kontraszt színekkel rendelkező tárgyak észlelésére.
Patterson szerint a FOD tárgyak észlelését biztosító rendszerekkel kapcsolatos munkák nemzetközi érdeklődést váltottak ki, s más országokat is arra késztetnek, hogy beindítsák a saját FOD programjaikat. Franciaország vizsgálja a FOD rendszerek felhasználását, s az Eurocontrol megkezdett egy kutatást, amely az ICAO számára elfogadható teljesítmény szabványok kifejlesztéséhez vezethet.